Советский партийный и государственный деятель, один из организаторов здравоохранения. Академик АМН СССР (1944) и АПН РСФСР (1945). Родился 8(20).9.1874 в селе Ливенское Елецкого уезда Орловской губернии, ныне Липецкой области, в семье педагога. Член Коммунистической партии с 1893. В 1891 поступил на медицинский факультет Московского университета. С 1893 член марксистского кружка. В 1895 за участие в революционном движении был арестован и сослан на родину под гласный полицейский надзор. В 1901 окончил медицинский факультет Казанского университета. Работал врачом в Орловской и Самарской губернии. С 1904 работал в Нижегородском комитете РСДРП; во время революционных событий 1905 один из организаторов забастовки на Сормовском заводе, за что был вновь арестован. В 1906 эмигрировал в Швейцарию (Женева), где впервые встретился с В. И. Лениным. В августе 1907 делегат на Штутгартском конгрессе 2-го Интернационала от Женевской большевистской организации. В 1908 вместе с большевистским заграничным центром переехал в Париж, где до 1910 работал секретарём Заграничного бюро ЦК РСДРП; активно участвовал в работе Партийной школы в Лонжюмо (1911). На 6-й (Пражской) Всероссийской конференции РСДРП (1912) Семашко выступил с докладом по вопросу о страховании рабочих; составленный им проект резолюции был отредактирован В. И. Лениным и принят конференцией. В 1913 участвовал в социал-демократическом движении в Сербии и Болгарии; в начале 1-й мировой войны 1914—18 был интернирован. Вернувшись в сентябре 1917 в Москву, был избран от фракции большевиков председателем Пятницкой районной управы. Делегат 6-го съезда РСДРП (б). Участвовал в подготовке Октябрьского вооруженного восстания в Москве, организовал медицинскую помощь его участникам. После Октябрьской социалистической революции 1917 Семашко — заведующий медико-санитарным отделом Моссовета. С июля 1918 до 1930 первый нарком здравоохранения РСФСР. Под руководством Семашко успешно проводилась работа по борьбе с эпидемиями, заложены основы отечественного здравоохранения, созданы системы охраны материнства и младенчества, охраны здоровья детей и подростков, сеть научно-исследовательских медицинских институтов. В 1921—49 профессор, заведующий кафедрой социальной гигиены медицинского факультета Московского университета (с 1930 — 1-й Московский медицинский институт). В 1930—36 на работе во ВЦИК — член Президиума, председатель Деткомиссии, которой была поручена борьба с беспризорностью, руководство лечебно-профилактической работой в детских оздоровительных учреждениях. В 1945—49 директор Института школьной гигиены АПН РСФСР и одновременно (1947—49) — Института организации здравоохранения и истории медицины АМН СССР (с 1965 ВНИИ социальной гигиены и организации здравоохранения им. Семашко). Инициатор создания Центральной медицинской библиотеки (1918), Дома учёных (1922) в Москве. В 1927—36 главный редактор Большой медицинской энциклопедии. Первый председатель Высшего совета по делам физической культуры и спорта (с 1923), председатель Всесоюзного гигиенического общества (1940—49). Делегат 10, 12—16-го съездов ВКП (б). Награждён орденом Ленина, орденом Трудового Красного Знамени и медалями. Скончался 18.5.1949 в Москве.