Геолог. Доктор геолого-минералогических наук (1940), профессор. Заслуженный деятель науки РСФСР (1956). Родился 21.5.1885 в Муроме, ныне Владимирской области. Окончил Московский университет (1914). Заведующий кафедрой минералогии МГУ (1943—50) и заведующий кафедрой минералогии и кристаллографии (1940—56) и минералогического музея (1930—1957) Московского геологоразведочного института. Во второй половине 1930-х заведующий отделом минералогии Ломоносовского института АН СССР. Научные исследования были тесно связаны с потребностями народного хозяйства. Принимал участие в полевых работах первой в России радиевой экспедиции, организованной В. И. Вернадским (1914); в 1915 изучал флюоритовые месторождения Средней Азии и другие месторождения дефицитного сырья; в 1921—22 изучал алюминиевые руды на Урале; с 1926 длительный период выполнял исследования по заданиям Треста редких элементов, Горнохимического треста, Института редких металлов, Института прикладной минералогии (ВИМС), Таджикско-Памирской экспедиции, Союзникельоловоразведки, Главзолота и других организаций; исследовал преимущественно вольфрамовые, молибденовые, отчасти оловянные, ванадиевые и флюоритовые месторождения Забайкалья и Прибайкалья, Средней Азии, Казахстана и Дальнего Востока. Государственная премия СССР (1946, Сталинская премия 3-й степени за открытие, исследование и освоение вольфрамовых месторождений Средней Азии). Награждён орденами Ленина (1955), «Знак Почёта» (1944), медалями. Скончался 6.4.1957 в Москве.

Вместе с Н.А.Смольяниновым похоронены:
Смольянинова Ольга Авивовна (1883–1957), жена Н.Смольянинова;
Смольянинова Наталия Николаевна (1919–2013).