Историк и общественный деятель. Академик АН СССР (1930). Родился 2(14).6.1879 в деревне Борщёвка, ныне Хомутовского района Курской области, в семье участника народнического движения. В 1901 вступил в РСДРП, в дальнейшем примкнул к меньшевикам, с 1920 член Коммунистической партии. В 1908 окончил историко-филологический факультет Московского университета. В годы учёбы (1897—1908) неоднократно подвергался арестам и ссылкам за участие в студенческом революционном движении. С 1914 преподавал в Московском городском народном университете им. А. Л. Шанявского. В годы 1-й мировой войны активно сотрудничал в издававшейся М. Горьким «Летописи». В 1918 стал одним из организаторов Социалистической (впоследствии Коммунистической) академии в Москве. В 1919—30 профессор, в 1921—25 ректор МГУ, в 1925—30 декан этнологического факультета. В 1921—23 председатель Совета по высшей школе Наркомпроса. Один из организаторов Института истории Российской ассоциации научно-исследовательских институтов общественных наук (РАНИОН), Института истории Комакадемии, Общества историков-марксистов, Белорусского университета. В 1930—35 непременный секретарь, в 1942—53 вице-президент АН СССР. Главными направлениями научных исследований Волгина были история социалистических и коммунистических идей домарксова периода и история развития общественной мысли Франции 18 века. Волгин с марксистских позиций проанализировал идейное наследие Ж. Мелье, Морелли, Г. Мабли, Г. Бабёфа, К. А. де Сен-Симона, Б. П. Анфантена и др. Волгин был главным редактором нескольких научных периодических изданий и коллективных исторических трудов, инициатором издания и главным редактором многотомной серии «Предшественники научного социализма» (с 1947; издание продолжается с 1992 под названием «Утописты и реформаторы»). В 1947—51 депутат Верховного Совета РСФСР. Ленинская премия (1961). Награждён 3 орденами Ленина, орденом Трудового Красного Знамени и медалью. Скончался 3.7.1962 в Москве.

Вместе с В.П.Волгиным похоронена Волгина (Романова) Евгения Васильевна (1890–1992), камерная певица (меццо-сопрано), преподаватель пения, жена В.Волгина.