Дипломат, историк, публицист. Академик АН СССР (1946). Родился 7(19).1.1884 в городе Кириллов, ныне Вологодской области (наст. Ляховецкий). Член КПСС с 1921. В 1902 за участие в революционном движении был арестован, исключен из Петербургского университета и выслан в Омск. Вступив в 1903 в РСДРП, примкнул к меньшевикам. Во время Революции 1905—07 участвовал в деятельности Саратовского совета рабочих депутатов. В январе 1906 арестован и сослан в Тобольскую губернию. В 1908 эмигрировал в Швейцарию, затем в Германию (где в 1912 окончил Мюнхенский университет); в 1912 переехал в Великобританию. После Февральской революции 1917 возвратился в Россию. Был членом коллегии министерства труда во Временном правительстве. На Чрезвычайном съезде (декабрь 1917) и Всероссийском совещании (май 1918) меньшевиков избран членом ЦК. В 1919 порвал с меньшевиками. С 1922 на советской дипломатической работе. В 1929—32 полпред в Финляндии, в 1932—43 посол (до 1941 полпред) СССР в Великобритании. Был представителем СССР в Комитете по невмешательству в испанские дела (1936—39). Участвовал в переговорах о поставках по ленд-лизу. В 1943—46 заместитель народного комиссара иностранных дел СССР и председатель Межсоюзнической репарационной комиссии в Москве. Участвовал в работах Крымской (1945) и Потсдамской (1945) конференций глав правительств СССР, США и Великобритании. В 1935—37 член ЦИК СССР, в 1941—47 кандидат в члены ЦК ВКП(б). С 1947 работал в Институте истории АН СССР, одновременно с 1948 преподавал на историческом факультете МГУ (с 1950 профессор). В 1953 арестован вместе с другими бывшими сотрудниками советского посольства в Лондоне, обвинён в шпионаже и антисоветской деятельности и исключён из партии и АН СССР. Просидел в тюрьме более 2 лет. В 1955 был освобождён, восстановлен в АН СССР, в партии, реабилитирован (2.11.1960). После осовобождения вернулся к работе в Институте истории АН СССР, с 1968 после разделения института в Институте всеобщей истории АН СССР. Автор нескольких сотен работ, в том числе «Современная Монголия» (1921), «Профессиональное движение на Западе. Основные типы» (1925), «Испания 1808—1917 гг.» (1957), «Путешествие в прошлое» (1960), «Близко-далеко» (1961), «Испанские тетради» (1962), «Воспоминания советского посла» (3 книги, 1964—65), «Б. Шоу и другие» (1967), «Люди, события, факты» (1973). Награждён орденом Ленина (1942), 3 орденами Трудового Красного Знамени (1944, 1945, 1964), орденом Дружбы народов (1974). Скончался 3.9.1975 в Москве.

И.М.Майскому установлена мемориальная доска на Тверской улице, дом 8.

Вместе с И.М.Майским похоронена Майская Агния Александровна (1895–1987), журналист, жена И.Майского.