Физик-теоретик, один из основателей современной теории горения, детонации и ударных волн. Академик АН СССР (1958; член-корреспондент 1946). Трижды Герой Социалистического Труда (1949, 1951, 1954). Родился 8.3.1914 в Минске. С 1931 работал в институте химической физики АН СССР, с 1964 в институте прикладной математики АН СССР. Профессор Московского университета (с 1966). Научные интересы Зельдовича были разнообразны: ему принадлежат работы по физической химии, астрофизике, теории элементарных частиц, ядерной физике. В 1934 выполнил фундаментальные работы по адсорбции и катализу на неоднородных поверхностях. Поставил задачу о режиме распространения пламени и нашёл связь скорости горения с характеристиками горючей смеси (совместно с Д. А. Франк-Каменецким), создал физические основы внутренней баллистики ракетных пороховых двигателей. Развил количественную теорию детонации, объяснил явление пределов детонации и заложил основы теории спиновой детонации. Зельдович получил важные результаты в теории ударных волн: в задачах о структуре фронта волны (совместно с Ю. П. Райзером), о течениях с ударным фронтом. Работы Зельдовича совместно с Ю. Б. Харитоном (1939–41) имели большое значение для решения проблемы использования ядерной энергии. Зельдовичу принадлежат работы по теории элементарных частиц: он предсказал процесс (b-распада p-мезона, совместно с С. С. Герштейном заметил аналогию между электромагнитными и слабыми взаимодействиями (гипотеза сохраняющегося векторного тока), предсказал явление мюонного катализа. Ему принадлежат идея удержания ультрахолодных нейтронов (реализованная Ф. Л. Шапиро), анализ свойств и способов обнаружения мезонов со временем жизни ~10 ^-22 – 10 ^-23 секунд. В области астрофизики и космогонии Зельдович разработал теорию последних стадий эволюции звёзд и звёздных систем с учётом эффектов общей теории относительности, теорию гравитационного коллапса, теорию процессов в расширяющейся «горячей Вселенной», предложил экспериментальные методы для проверки космологических теорий. Зельдович основал школу советских физиков в области теории горения, детонации и ударных волн. Лауреат Ленинской (1957) и 4 Государственных премий СССР (1943, 1949, 1951, 1953). Награждён 3 орденами Ленина, орденом Октябрьской Революции, 2-я орденами Трудового Красного Знамени и медалями. Иностранный член ряда зарубежных академий, также удостоен ряда почётных научных медалей. Скончался 2.12.1987 в Москве.

Я.Б.Зельдовичу установлена мемориальная доска на Миусской площади, дом 4 (со стороны улицы Фадеева).