Русский живописец-пейзажист. Родился 18(30).8.1860 в Кибартае, ныне Литва, в семье мелкого железнодорожного служащего. С начала 1870-х годов жил в Москве. Учился в Московском училище живописи, ваяния и зодчества (МУЖВЗ; 1873—85) у А.К.Саврасова и В.Д.Поленова. С 1884 экспонент, с 1891 член Товарищества передвижников. С 1897 член художественного объединения «Мюнхенский Сецессион». Участник выставок журнала «Мир искусства» (1898—1900). С 1898 преподаватель МУЖВЗ (ученики — П.И.Петровичев, Н.Н.Сапунов и др.). Работал в Крыму (1886, 1899), на Волге (1887—90), в Финляндии (1896), в Италии, Франции, Швейцарии (1890, 1894, 1897, 1898). Восприняв у Саврасова метод тщательного изучения натуры и поэтизации обыденного, приближаясь к пленэрной живописи на основе опытов Поленова и мастеров барбизонской школы, Левитан в начале 1880-х годов постепенно переходит от детализации и жанрово-повествовательной трактовки мотива, скупого, порою сумрачного колорита ранних работ к более широкой манере, к раскрытию тончайших состояний природы и атмосферы, к цельности эмоционального образа («Осенний день. Сокольники», 1879), а в сериях этюдов этих лет — к тональному, тонко нюансированному колориту («Мостик. Саввинская слобода», 1884, этюд). Обогатив свою палитру работой в Крыму, Левитан открывает для себя величие волжских пространств, изображение которых становится одной из его главных тем («Вечер на Волге», 1888). В произведениях конца 1880-х годов Левитан добивается ясности, выверенности композиции, чёткости пространственных планов, неразрывно связанных уравновешенным цветовым строем («Вечер. Золотой Плёс», «После дождя. Плёс»; оба — 1889). В его творчестве рождается так называемый пейзаж настроения, в котором состояние природы осмысляется как выражение движений человеческой души. Природа предстаёт у Левитана поэтически преображенной, одухотворённой незримым присутствием человека; её образ внушается зрителю вместе с гаммой общепонятных ассоциаций и переживаний — тревожных или интимно-лирических. В дальнейшем передача конкретных ландшафтов постепенно сменяется воплощением самого характера русской природы, типичные её черт. Овеянные традиционными народными представлениями, эти произведения во многом отражают понятные современникам мысли, чувства и настроения; своим интонационным строем они особенно близки лирической прозе А. П. Чехова («Вечерний звон», «У омута»; оба — 1892). Картиной «Владимирка» (1892), где впервые возникает ставшая затем одной из центральных для Левитана тема дороги, её влекущей вдаль силы, художник заявил также о своей общественной позиции, изобразив тракт, по которому шли сосланные в Сибирь на каторгу. Светонасыщенность, прозрачность чистых цветов, внутренняя динамика живописи ряда работ 1880—90-х годов («Берёзовая роща», 1885—89; «Март») в известной мере созвучны стилистике импрессионизма. В больших композициях Левитана эти качества служат средством достижения мажорной звонкости цвета, сочетающейся с устойчивой определённостью форм («Свежий ветер. Волга», 1891—95; «Золотая осень», 1895). Творчество Левитана 1890-х годов, связанное с общими стилистическими исканиями русского искусства этого времени, отмечено также тяготением к большей обобщенности письма, к плоскостно-декоративному, остросилуэтному разрешению композиции, к некоторой драматизации пейзажного мотива («Над вечным покоем», 1894; «Сумерки. Стога», 1899; «Летний вечер», 1900; как и все названные произведения — в Третьяковской галерее). Стремлением к синтезу образных и живописных поисков последних лет явилась незаконченная картина «Озеро. Русь» (1900, Русский музей, Санкт-Петербург) — монументально-эпический символ родной страны. Искусство Левитана составило эпоху в развитии русской пейзажной живописи, оказав значительное влияние на следующее поколение художников-пейзажистов. Скончался 22.7(4.8).1900 в Москве.

БСЭ