Русский поэт. Родился 4(16).3.1803 в Симбирске, ныне Ульяновск, в помещичьей семье. Учился на философском факультете Дерптского (Тартуского) университета (1822–29). В 1826 гостил в Тригорском у А. С. Пушкина, не раз восторженно отзывавшемся о стихах Языкова. В 1831 вместе с П. В. Киреевским начинает собирать материалы по русской народной поэзии. Сближается со славянофилами (семьей Аксаковых, А. С. Хомяковым и др.). После пребывания за границей (с 1838) в 1843 вернулся в Москву. Недолгое знакомство Языкова с П. Я. Чаадаевым, А. И. Герценом, Т. Н. Грановским заканчивается разрывом в 1844 и резкой полемикой с ними. Начал печататься в 1819. В дерптский период творчества (20-е гг.) Языков создаёт самобытный, яркий и праздничный мир молодого раздолья и вольнолюбия. Чувство удали и живого восторга передано самим темпом стиха, лёгкого и стремительного, «влетающего как луч в душу» (Н. В. Гоголь). Языков дерптского периода — «поэт радости и хмеля», певец любви, «разгула и свободы» — сборник «Стихотворения Н. Языкова» (1833). Но уже с конца 20-х гг. в Языкове происходит душевный перелом, который сам поэт определил как «путь из кабака в церковь». Стихает «буйство молодое», поэтическое чувство становится сосредоточеннее и глубже; могучий порыв, «восторг, никуды не обращенный» (В. А. Жуковский), обретает духовный смысл и высшую цель («Святых восторгов просит лира»). Программные стихотворения этих переломных лет — «Подражание псалму XIV», «Ау!» и «Поэту». Языков создал новый торжественный дифирамбический стиль «лёгкой поэзии». Многие стихи и песни Языкова («Нелюдимо наше море», «Из страны, страны далекой», «Ночь светла») положены на музыку А. С. Даргомыжским, К. П. Вильбоа и другими русскими композиторами. Скончался 26.12.1846(7.1.1847) в Москве.

Останки перенесены в 1931 с кладбища Данилова монастыря.