Советский государственный и военный деятель. Генерал-полковник (1945). Родился 19.9(2.10).1907 в деревне Устье, ныне Тверской области, из крестьян, сын Яковлевых. Член Коммунистической партии с 1928 (в 1960 исключён). Учился в Московском индустриально-педагогическом институте им. К. Либкнехта (1931—34), Московском институте востоковедения (1934—37) и Институте красной профессуры (Москва; 1937). В 1929—30 на военной службе в РККА, служил в 3-м танковом полку Московского военного округа. В 1937 назначен ответственным организатором в Отдел руководящих партийных органов ЦК ВКП(б). С 1938 особоуполномоченный в НКВД СССР, с 1939 заместитель (в феврале — июле 1941, с апреля 1943 — 1-й заместитель) наркома внутренних дел СССР, руководил чистками среди сотрудников НКВД — выдвиженцев Н. И. Ежова. В годы Великой Отечественной войны член Военного совета Резервного фронта (июль — октябрь 1941), и. д. командующего 4-й сапёрной армией (ноябрь 1941 — апрель 1942), осуществлявшей строительство оборонительных рубежей в Чувашской и Татарской АССР, в Куйбышевской области, в 1945 — охрану правительственных делегаций СССР, США и Великобритании на Крымской (Ялтинской) конференции 1945 и советской делегации на Берлинской (Потсдамской) конференции 1945, за что награждён британским орденом Бани. В декабре 1945 — марте 1953 и июне 1953 — январе 1956 нарком (с 1946 министр) внутренних дел СССР, в марте — июне 1953 1-й заместитель министра внутренних дел СССР, одновременно в 1953—54 возглавлял Министерство государственной безопасности СССР. Участвовал в организации многочисленных послевоенных строек с использованием труда заключённых, а также в реализации ядерного проекта СССР. В 1956 освобождён от должности. В 1956—57 заместитель министра строительства электростанций, затем заместитель председателя совнархоза Кировского административно-экономического района. С 1958 на пенсии. В январе 1960 исключён из КПСС за «причастность к политическим репрессиям». Кандидат в члены ЦК ВКП(б) в 1939—52, член ЦК КПСС в 1952—56. Депутат Верховного Совета СССР 2—4-го созывов. Награждён 5 орденами Ленина, орденами Красного Знамени, Суворова 1-й степени (лишён в 1962, за высылку народов Северного Кавказа), Кутузова 1-й и 2-й степеней и др. Трагически погиб 6.6.1977 в Московской области (попал под поезд Ярославского направления Московской железной дороги).