Композитор. Народный артист СССР (2.9.1981). Родился 15.5.1925 в Козьмодемьянске, ныне республика Марий Эл. Сын марийского композитора и фольклориста Я. А. Эшпая (настоящая фамилия Ишпайкин; 1890–1963). С 1928 в Москве. С 1944 на фронте, дошёл до Берлина. В 1953 окончил Московскую консерваторию как композитор (классы Н. Я. Мясковского и Е. К. Голубева) и пианист (класс В. В. Софроницкого), в 1956 — аспирантуру (руководитель А. И. Хачатурян). В 1965—70 профессор Московской консерватории. С 1960 секретарь, в 1973—79 1-й секретарь Союза композиторов РСФСР, с 1968 секретарь Союза композиторов СССР. Председатель жюри конкурса пианистов Международного конкурса им. П. И. Чайковского в Москве (1978, 1986, 1998). С 1957 писал музыку к фильмам (всего свыше 60), среди них — «Повесть о первой любви» (1957, реж. В. Н. Левин; выступил как актёр), «Ночной патруль» (1957, реж. В. Л. Сухобоков), «Исправленному верить» (1959, реж. В. С. Жилин), «Карьера Димы Горина» (1961, режиссёры Ф. В. Довлатян, Л. С. Мирский), «Им покоряется небо» (1963, реж. Т. М. Лиознова), «Приходите завтра» (1963), «Майор “Вихрь”» (1967), «Адъютант его превосходительства» (1970, все – реж. Е. И. Ташков). Автор многих популярных, преимущественно лирических, песен: «Москвичи» («Серёжка с Малой Бронной»), «Ты одна в моей судьбе», «Я сказал тебе не все слова», «Мы с тобой два берега у одной реки», «Марш строителей», «А снег идёт» (в сотрудничестве с поэтами Л. П. Дербенёвым, Е. А. Евтушенко, Г. Г. Регистаном, Р. И. Рождественским) и др. Работал в жанрах академической музыки, среди сочинений: 3 балета (в т. ч. «Ангара», 1976, Большой театр), 2 оперетты, 9 симфоний (1959—2001, в т. ч. 6-я — «Литургическая»), «Симфонические танцы на марийские темы» (1951), симфоническая картина «Переход Суворова через Альпы» (1996) и др., множество концертов для разных инструментов с оркестром, хоровые сочинения (в т. ч. «Из первого Послания к коринфянам св. апостола Павла», 1988). Основа гармонического языка — расширенная тональность, с эпизодическими выходами в атональность (как в музыкальном оформлении кульминационной сцены фильма «Адъютант его превосходительства», выдающем влияние И. Ф. Стравинского). Типична колористическая трактовка гармонии: например, в хоре «Воспоминания» на слова А. А. Эшпая (сын композитора, р. 1956, режиссёр, сценарист) мелодическая линия дублируется разными септаккордами (т. н. техника блок-аккордов); характерно применение в качестве оркестровой краски модализмов и нетерцовой аккордики («Песни горных и луговых мари» для оркестра, 1983) вплоть до сонорных кластеров (I ч. 3-й симфонии). Книга «Непрошедшее время. Беседы разных лет» (2005). Народный депутат СССР (1989—91). Ленинская премия (1986). Государтсвенная премия СССР (1976). Награждён орденами Ленина, Отечественной войны 2-й степени, Трудового Красного Знамени, Красной Звезды, «Знак Почёта», российскими орденами «За заслуги перед Отечеством» 4-й степени и Дружбы, медалями. Скончался 8.11.2015 в Москве.

БРЭ

Вместе с А.Я.Эшпаем похоронен Эшпай Валентин Андреевич (1953–2016), киновед.