Писатель. Герой Социалистического Труда (1974). Родился 16(28).1.1897 в Одессе в семье учителя. Брат писателя Е. П. Петрова. Член КПСС с 1958. Начал печататься в 1910. В 1915—17 был на фронте. В годы Великой Октябрьской социалистической революции и Гражданской войны 1918—20 участвовал в боях против белогвардейских войск Деникина, работал в ЮгРОСТА (Российское телеграфное агентство). Писал рассказы, в которых отчётливо определились два главных направления его творчества — героическая патетика и сатира («В осаждённом городе», опубликовано в 1922; «Записки о гражданской войне», 1924). С 1923 сотрудничал в газете «Гудок», журнале «Крокодил» и др. Основная тема сатирических произведений Катаева 20-х гг. — борьба с мещанством: повесть «Растратчики» (1926, одноименная пьеса 1928), комедия «Квадратура круга» (1928) и др. Начиная с 30-х гг. в творчестве Катаева с особой силой зазвучала героико-революционная и патриотическая тема: роман «Время, вперёд!» (1932), повесть «Я сын трудового народа» (1937; положена в основу оперы «Семён Котко» С. С. Прокофьева, 1940). В 1936 опубликовал повесть «Белеет парус одинокий» (одноименный фильм 1937) — 1-ю часть тетралогии «Волны Чёрного моря» (2-я часть — «Хуторок в степи», 1956; 3-я часть — «Зимний ветер», 1960—61; 4-я часть — «За власть Советов», одноименный фильм 1956; другое название 4-й части — «Катакомбы», первый вариант — 1948, второй — 1951), утверждающей преемственность революционных традиций. В годы Великой Отечественной войны Катаев — военный корреспондент, писал фельетоны, очерки, рассказы. В 1945 вышла повесть «Сын полка» (Государственная премия СССР, 1946; одноименный фильм 1946). в 1955—61 — главный редактор журнала «Юность». Катаев автор публицистической повести «Маленькая железная дверь в стене» (1964), посвященной В. И. Ленину; лирико-философских, мемуарных повестей «Святой колодец» (1967), «Трава забвенья» (1967), «Кубик» (1969), «Уже написан Вертер» (1979). Произведения Катаева неоднократно переводились на иностранные языки и языки народов СССР. Награждён 3 орденами Ленина, другими орденами, а также медалями. Скончался 12.4.1986 в Москве.

Вместе с В.П.Катаевым похоронена Катаева Эстер Давыдовна (1913–2009), вторая жена В.Катаева, дочь Д.П. и А.М. Бреннер.