Историк, публицист, государственный деятель. Родился 25.4.1932 в Кыштыме Челябинской области. Окончил Уральский государственный университет (1955) и аспирантуру Уральского государственного университета (1959) по специальности история философии. Кандидат философских наук. В 1961—65 директор издательства «Молодая гвардия». В эти годы среди авторов издательства были Михаил Светлов, Роберт Рождественский, Евгений Евтушенко, Андрей Вознесенский, Анатолий Иванов, Виктор Астафьев, Валентин Распутин и др. В 1965—71 заместитель заведующего отделом культуры ЦК КПСС. В 1971—74 1-й заместитель председателя Комитета печати Совета Министров СССР. В 1974—90 министр культуры РСФСР. В 1990 избран председателем Всероссийской ассоциации международных, культурных и гуманитарных связей. Также работал в Международном Демидовском фонде и Всероссийском обществе охраны памятников истории и культуры. Член Союза писателей СССР с 1982. Депутат Верховного Совета РСФСР 9—11-го созывов. Награждён орденом Октябрьской Революции, 2 орденами Трудового Красного Знамени, орденами Дружбы народов, «Знак Почёта», медалями. Скончался 19.12.1997 в Москве.

Вместе с Ю.С.Мелентьевым похоронен Мелентьев Ярослав Юрьевич (1975–2001).