Арктический исследователь. Доктор географических наук (1938). Контр-адмирал (1943). Дважды Герой Советского Союза (27.6.1937 и 3.2.1940). Родился 14(26).11.1894 в Севастополе в семье матроса. Член КПСС с 1919. В 1918—20 активный участник Гражданской войны на Украине и в Крыму. В 1923—32 работал в Наркомате связи. В 1932—33 возглавлял полярную станцию в бухте Тихой на Земле Франца-Иосифа, в 1934—35 — полярную станцию на мысе Челюскина, в 1937—38 — первую дрейфующую станцию «Северный полюс» («СП–1»). В 1939—46 начальник Главсевморпути. В навигацию 1939 дважды прошёл по трассе Севморпути на ледоколе «Сталин». В феврале 1940 на том же ледоколе (капитан М. П. Белоусов) был участником вывода из льдов Гренландского моря ледокольного парохода «Седов» (капитан К. С. Бадигин), дрейф которого начался осенью 1937 в районе Новосибирских островов. В 1941—45 одновременно уполномоченный ГКО по перевозкам на Севере. В 1948—51 заместитель директора Института океанологии АН СССР по экспедициям; с 1951 начальник Отдела морских экспедиционных работ АН СССР, одновременно в 1951—56 руководил Научно-исследовательской биологической станцией «Борок» им. Н. А. Морозова, в 1956—72 директор организованной на базе биологической станции Института биологии водохранилищ АН СССР (с 1962 Институт биологии внутренних вод АН СССР). С 1945 председатель Московского филиала Географического общества СССР. Описал свою жизнь и арктические исследования в книгах «Жизнь на льдине: Дневник» и «Лёд и пламень», автор многократно переизданного сборника рассказов для детей «На полюсе». На 18-й Всесоюзной конференции ВКП (б) (1941) избирался членом Центральной ревизионной комиссии. Депутат Верховного Совета СССР 1—2-го созывов. Награждён 9 орденами Ленина, орденом Октябрьской Революции, 2 орденами Красного Знамени, орденами Нахимова 1-й степени, Отечественной войны 1-й степени, 2 орденами Трудового Красного Знамени, орденами Дружбы народов, Красной Звезды, а также медалями. Именем Папанину назван мыс на Таймырском полуострове, горы в Антарктиде и подводная гора в Тихом океане. Скончался 30.1.1986 в Москве.

И.Д.Папанину установлена мемориальная доска на улице Арбат, дом 45.