Киноактёр. Народный артист СССР (29.9.1969). Родился 12(25).2.1912 в Туле. Член КПСС с 1955. В 1937 окончил ГИТИС, работал во МХАТе, Театре им. Моссовета, Театре-студии киноактёра. Дебютировал в кино в 1938, в фильме «Волга-Волга», сыграв две маленькие роли: бородатого лесоруба и безбородого музыканта. Первая большая работа в кино — Добряков в фильме «Любимая девушка» (1940). Затем сыграл роли: большевика Емельянова («Рассказы о Ленине», 1958), старшины Козлова («Пять дней — пять ночей», 1961), майора Сазонова («Это случилось в милиции», 1967), полковника Зорина («Возвращение „Святого Луки“», 1970, «Чёрный принц», 1973, «Версия полковника Зорина», 1978), генерала Панфилова («За нами Москва», 1967), полковника Лукина («Освобождение», 1968) и др. Актёру особенно удавались драматические образы умудрённых жизненным опытом людей. Он создавал точные психологические портреты, отличающиеся жизненной достоверностью. В фильмах режиссёра В. М. Шукшина он сыграл Сергея Фёдоровича («Печки-лавочки», 1972) и Ермолая Воеводина («Ваш сын и брат», 1966). Исполнял также роли отрицательных персонажей — анархист Сиплый («Оптимистическая трагедия», 1963), Гомозов («Скуки ради», 1968). Среди последних крупных киноработ Санаева — Федос Ходос в фильме «Белые Росы» (1984) и начальник в фильме «Забытая мелодия для флейты» (1987). За свою актёрскую карьеру Санаев снялся более чем в 80 фильмах. В 1949—50 преподавал во ВГИКе. Был секретарём правления Союза кинематографистов СССР. Государственная премия РСФСР имени братьев Васильевых (1967). Награждён орденами Ленина, Октябрьской Революции, Трудового Красного Знамени, медалями. С 1958 жил на улице Черняховского, 5. Скончался 27.1.1996 в Москве.