Физик. Государственный и общественный деятель. Академик АН СССР (1932; член-корреспондент 1931). Родился 12(24).3.1891 в Москве. Брат Н. И. Вавилова. В 1914 окончил Московский университет. В 1914—18 состоял на военной службе. В 1918—32 преподавал физику в МГУ (с 1929 — профессор). В 1918—30 заведовал отделением физической оптики в Институте физики и биофизики Наркомздрава. С 1932 директор Физического института АН СССР. В 1932—45 был научным руководителем Государственного оптического института. В 1945 избран президентом АН СССР. Был председателем Совета по координации деятельности АН союзных республик. Основные научные труды посвящены вопросам физической оптики, особенно изучению природы люминесценции. Для развития теории люминесценции весьма плодотворным оказалось введённое им понятие выхода люминесценции. Вавилов вывел закон, обобщающий и исправляющий известный Стокса закон. В работах, посвященных определению абсолютного значения выхода люминесценции, он доказал, что у ярко флуоресцирующих веществ в свет люминесценции превращается более 70% поглощаемой энергии. Изучая причины, вызывающие уменьшение выхода люминесценции, и другие процессы. Вавилов разработал теорию миграции энергии возбуждения в растворах, количественно объясняющую обширный круг явлений. Он исследовал вопрос о поляризации света люминесценции, благодаря чему удалось подойти к вопросу о природе элементарных излучателей. Дал общую систематику явлений люминесценции. Под его руководством разрабатывались вопросы, связанные с практическим применениями люминесценции, в частности разработана технология производства ламп «дневного» света. Вавилов способствовал разработке люминесцентного анализа. Большое принципиальное значение для теории света и физиологической оптики имеет цикл исследований Вавилова и его сотрудников, посвященный визуальному методу наблюдений квантовых флуктуаций света. В 1934 под его руководством П. А. Черенков открыл свечение чистых жидкостей под действием g- и b-излучения радиоактивных веществ. Вавилов сразу указал на то, что это свечение не является обычной люминесценцией, но связано с движением свободных электронов (так называемое Черенкова — Вавилова излучение). В книге «Микроструктура света» (1950) Вавилов обобщил результаты своих работ и заложил основы нового направления в оптике, названного им микрооптикой. Квантовые свойства света, природа элементарных излучателей, взаимодействия излучающих и поглощающих молекул на расстояниях, сравнимых с длиной световой волны, рассмотрены Вавиловым в этой книге с единой микрооптической точки зрения. Вавилов — один из основателей нелинейной оптики. Он создал многочисленную школу физиков. Вавилов уделял большое внимание вопросам философии естествознания и истории науки. Возглавлял Комиссию по истории АН СССР. Большой интерес представляют также работы Вавилова по истории атомистики. Значительное место в деятельности Вавилова занимала пропаганда научных знаний. Он руководил (с 1933) Комиссией АН СССР по изданию научно-популярной литературы и серии «Итоги и проблемы современной науки». Вавилов — один из инициаторов создания Всесоюзного общества по распространению политических и научных знаний (ныне общество «Знание») и первый председатель этого общества (1947). С 1945 Вавилов был председателем Редакционно-издательского совета АН СССР, состоял членом редколлегии ряда журналов, являлся одним из руководителей энциклопедического дела в СССР: был член редколлегии «Технической энциклопедии», 1-го издания БСЭ, с 1949 — главный редактор 2-го издания БСЭ. В 1938 Вавилов был избран депутатом Верховного Совета РСФСР, в 1946 и 1950 — депутат Верховного Совета СССР. Во время Великой Отечественной войны был уполномоченным Государственного комитета обороны СССР. Под его руководством были разработаны новые приборы для вооружения Советской Армии и Флота. Вавилов был награждён 2 орденами Ленина и орденом Трудового Красного Знамени. Государственная премия СССР (1943, 1946 и 1951, посмертно). Скончался 25.1.1951 в Москве.

БСЭ